Un bien étrange mystère plane au-dessus de la voiture de James Dean, une Porsche 550 Spyder acquise pour la somme de 7 000 $, à bord de laquelle le jeune acteur trouva tragiquement la mort. Malgré une carrière fulgurante résumée à seulement trois films, son magnétisme électrique et son rôle d’éternel rebelle avaient déjà fait de lui une star. Passionné de vitesse et de course automobile, c’est lors de la visite d’un garage de Los Angeles que Dean était tombé amoureux de ce bolide argenté — l’un des rares 90 exemplaires jamais produits. Il souhaitait participer à une compétition à Salinas, à 90 milles au sud de San Francisco.
Malgré la fierté évidente de Dean et l’élégance de la voiture qu’il avait baptisée « Little Bastard » et flanquée du numéro 130, ses proches pressentaient le danger. Son ami Nick Adams lui reprochait de le rendre mal à l’aise, et sa petite amie, l’actrice Ursula Andress, refusait catégoriquement d’y monter. Le 23 septembre, l’acteur britannique Alec Guinness — immortalisé plus tard sous les traits d’Obi-Wan Kenobi dans Star Wars — lui aurait même lancé une mise en garde prémonitoire : s’il montait dans ce véhicule, il serait mort dans la semaine. George Barris, le célèbre personnalisateur de voitures qui avait préparé la Porsche (et qui concevra plus tard la légendaire Batmobile), avouera lui aussi que le bolide lui inspirait un sentiment d’angoisse et de drame imminent.
Mais Dean aimait sa Porsche. Le vendredi 30 septembre 1955, exactement sept jours après l’avertissement de Guinness, il prit la route en compagnie de son mécanicien et pilote allemand, Rolf Wütherich. Dean ne participa malheureusement jamais à la course de Salinas. À 17 h 45, à une intersection près de Cholame, en Californie, la Porsche heurta de plein fouet une berline Ford Tudor 1950 conduite par un étudiant de 23 ans, Donald Turnupseed. James Dean fut tué sur le coup à l’âge de 24 ans. Son passager, Rolf Wütherich, fut grièvement blessé mais survécut, tandis que Turnupseed s’en tira avec un choc nerveux.
Plusieurs théories circulent sur les circonstances exactes du drame. Si certains blâment le crépuscule et l’éclat du soleil couchant qui auraient empêché Turnupseed de voir la fine silhouette de la Porsche arriver, d’autres rappellent que Dean venait d’écoper d’une contravention pour excès de vitesse à Bakersfield à 15 h 30, suggérant que le bolide roulait à une allure très élevée. Ironie du sort, Dean avait tourné quelques semaines plus tôt un message d’intérêt public sur la sécurité routière dans lequel il avait improvisé cette réplique devenue glaçante : « Soyez prudents, la vie que vous sauvez sera peut-être la mienne. »
Au moment du drame, seul À l’est d’Éden était sorti en salle. Les parutions posthumes de La Fureur de vivre et de Géant firent de lui une légende. Mais si l’histoire de James Dean s’arrêtait là, ce fut le tout début du mythe entourant sa voiture, accusée d’avoir provoqué bien d’autres drames.
Certains racontent que l’acteur aurait été victime d’une puissante malédiction de magie noire. Le mauvais sort aurait été lancé par Maila Nurmi — l’actrice incarnant la célèbre Vampira et membre supposée d’un cercle occultiste —, avec qui Dean aurait eu une brève romance. Soucieux de sa réputation, Dean avait démenti cette relation devant la presse. Humiliée par ce rejet, elle aurait jeté un sort visant à causer la perte de Dean, de sa nouvelle voiture et des jeunes acteurs qui partageaient l’affiche avec lui dans La Fureur de vivre. Quoique la véracité de cette histoire soit discutable, le destin des acteurs de ce film demeure troublant : Sal Mineo fut poignardé à mort à 37 ans, Nick Adams succomba à une overdose à 36 ans, et Natalie Wood se noya mystérieusement à 43 ans. Même le survivant du drame, Rolf Wütherich, rongé par la culpabilité, tenta de se suicider à deux reprises avant de trouver la mort dans un accident de la route en 1981, la même année où Turnupseed décéda d’un cancer.
Quant à « Little Bastard », sa série de tragédies ne faisait que commencer lorsque George Barris en racheta les restes pour 2 500 $. Bien que le véhicule fût considéré comme une perte totale, Barris comptait en revendre les pièces détachées. Lors de la livraison au garage, la carcasse glissa prématurément de la remorque et s’écrasa sur un mécanicien, lui brisant les deux jambes.
Par la suite, deux médecins amateurs de course, les docteurs Troy McHenry et William Eschrich, achetèrent le moteur et la transmission pour leurs propres véhicules. Quelques semaines plus tard, lors d’une compétition à Pomona, McHenry percuta fatalement un arbre, tandis qu’Eschrich subit un grave accident qui le laissa paralysé à vie. Les pneus, pourtant en bon état lors de la vente, furent cédés à un jeune homme qui frôla la mort peu après lorsque deux d’entre eux explosèrent simultanément sur la route, l’envoyant droit dans le fossé.
Décidé à ne plus céder de pièces, Barris autorisa la California Highway Patrol à exposer la carcasse dans le cadre d’une campagne de sensibilisation à la sécurité routière. Là encore, le mauvais sort frappa. Un mystérieux incendie ravagea le garage où elle était entreposée : toutes les voitures furent détruites, à l’exception de la Porsche qui ne subit que de légers dommages causés par la fumée. Lors d’une exposition ultérieure à la Sacramento High School, les boulons retenant le véhicule cédèrent, et la carcasse glissa du socle avant de s’écraser sur un adolescent de 15 ans, lui brisant les hanches. Ironie du sort, cet accident survint un 30 septembre, jour anniversaire de la mort de l’acteur.
Les déplacements du véhicule devinrent à leur tour macabres. En route pour une exposition à Salinas, la remorque fut impliquée dans un accident : le conducteur fut projeté hors de sa cabine et la Porsche lui tomba dessus, le tuant sur le coup. Un autre chauffeur de remorque trouva la mort dans un crash similaire deux ans plus tard, et un autre accident grave survint lors d’un transport en 1958. En 1959, lors d’une exposition à La Nouvelle-Orléans, la carcasse se disloqua soudainement en onze morceaux distincts, sans aucune explication mécanique.
En 1960, fatigué de cette série d’incidents et devenu superstitieux, Barris demanda l’arrêt des expositions et ordonna que les restes soient mis en caisse et expédiés par train depuis Miami vers son garage de Los Angeles. C’est alors que l’histoire bascula dans le mystère le plus absolu : la voiture n’arriva jamais. À l’arrivée, le wagon scellé était totalement vide. Les joints d’expédition étaient intacts et aucune trace d’effraction n’était visible.
La célèbre Porsche 550 Spyder s’était évaporée sans laisser la moindre trace. Si certains jurent aujourd’hui encore avoir aperçu une silhouette fantomatique au volant du bolide argenté fonçant à toute allure sur la route désormais fermée de Cholame, l’épave réelle reste introuvable, scellant à jamais le mythe sombre de « Little Bastard ».
