Le 1er avril 1946, un tremblement de terre secoua la plaine abyssale qui s’étend dans les profondeurs de l’océan Pacifique. Il fit naître une vague qui déferla vers les îles Hawaii à une allure prodigieuse : elle parcourut en effet les 3600 km qui la séparaient de l’archipel en 4 h 34 mn, soit à une vitesse de 800 km/h. Lorsque la lame atteignit la ville de Hilo, elle mesurait 14 m de hauteur. Elle tua 173 personnes, en blessa plusieurs centaines et causa d’énormes dégâts matériels.

Ce raz de marée était en fait un Tsunami, phénomène déclanché par les mouvements qui perturbe le plancher océanique au cours d’un tremblement de terre. Les tsunamis sont, de tous les raz de marée, les plus redoutables. Ils déferlent silencieusement à travers les océans pour venir s’écraser sur le premier rivage qu’ils rencontrent. Le mot « tsunami » est d’origine japonaise. Les sismologues du monde entier l’ont adopté à la place de l’expression raz de marée qui est impropre : les tsunamis n’ont rien à voir avec les marées.

En réalité, les vagues se propagent depuis l’épicentre du cataclysme, telles des rides sur un étang où l’on vient de lancer une pierre. Mais les vagues sont si amples et la houle qu’ils soulèvent si faible, au large, que les marins ne s’en aperçoivent même pas. L’énergie libérée par un tsunami ne représente qu’une petite partie – un centième environ – de celle qui est libérée par le tremblement de terre. Elle équivaut pourtant à la puissance d’une bombe atomique de plusieurs mégatonnes.

A mesure que le tsunami, s’approchant du rivage, se déplace dans les eaux moins profondes, l’énergie se concentre et la hauteur de la lame augmente. Celle-ci est habituellement précédée d’une « dépression » qui aspire les eaux côtières, faisant s’échouer les bateaux.

Après la catastrophe de 1946, un système d’alarme fut mis en place dans le Pacifique, qui est l’océan le plus touché par ces phénomènes. Des stations sismographiques donnent l’alerte aux surveillants des marées sitôt qu’elles ont détecté un tremblement de terre.

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Sources :

Stranges stories, amazing facts ( Sélection du Reader's Digest ) 1979

Textes ajoutés par Sehrus
Dernière modification: Samedi 13 Mai 2007