Le départ pour la première traversé du Titanic se donna donc ce jour d'avril avec 2223 passagers à bord. Au commande, le capitaine Edward Smith, un navigateur d'expérience qui souhaite prendre sa retraite une fois la traversé terminée. Les billets des appartements de première classe (avec les domestiques) étaient 4500$. Une couchette standard n'était pas moins que 125$. Des riches représentants de l'élite commerciale sont parmi les passagers et de nombreux objets de collection inestimables et près de 300 millions de dollars en bijoux. Il transportait aussi du courrier, ce pourquoi il reçut le nom de RMS Titanic (Royal Mail Steamer).

Dès son départ, le violent déplacement d'eau provoqué par le Titanic brise les aussières du New York qui passe ensuite très prêt de venir le heurté. L'accident est évité de justesse. C'est donc avec l'aide du pilote de port John Cofter que le titanesque navire et orgueil de sa mère l'Angleterre quitte le port pour sa première traversé de l'Atlantique en direction de New York.

Tout se déroula donc très vite. Vers la fin de la journée du samedi suivant le départ, soit 3 jours plus tard, le Titanic recevait sont premier message d'avertissement du navire Rappahannock, qui vient justement d'être endommagé après avoir essayer de traversé une zone contenant beaucoup de glace et de fort risques d'iceberg. Il devait en recevoir une dizaine d'autre avant de rencontrer le mur de glace qui allait mettre un terme à l'euphorie de Titanic. Selon des témoignages, le dimanche 14 avril à environs 22h55, le navire Californian, alors pris dans une banquise, tenta d'appeler le Titanic. Il fût interrompu par un brutal «Dégagez! Taisez-vous! Vous brouillez notre trafic radio!».

C'est donc le 14 avril 1912 à 23h40 que la vigie aperçu un iceberg d'environ 30 mètres de eau surgissant de l'obscurité. Le navire allant à 42 Km/h, il fût impossible de le faire dévier assez pour éviter l'iceberg qu'il heurta quelques instants plus tard. La majorité des passagers ne perçoivent pas l'impact... et l'iceberg en question disparut dans la nuit. Une heure plus tard, les cinq premiers compartiments commencent déjà à contenir une importante quantité d'eau et la situation devint rapidement incontrôlable. Le Titanic a été conçu pour tenir à flot même si 5 compartiments sont remplis d'eau. Cependant, l'eau continue sans cesse de s'infiltrer; le capitaine Smith et Thomas Andrews se rendent bien vite à l'évidence, le Titanic peut tenir à flot encore une heure ou deux, mais le bateau est définitivement condamné. Smith donnera donc l'ordre d'envoyer le premier S.O.S. de l'histoire, demandant à qui le pouvait de sauver leurs âmes (Save ours souls).

 

 

Le Californian était encore tout près et son équipage pouvait même voir les lumières du Titanic. Malheureusement pour ces derniers, le contact radio avait été coupé avec eux suite à l'ordre grossier qui avait été reçu quelques heures auparavant. La distance entre les deux navires augmente et rapidement le Californian est hors de vue. À la surprise générale des passagers, l'ordre de préparer les canots de sauvetage est lancé et très peu de gens réalisent la catastrophe imminente. L'embarquement des femmes et des enfants à l'intérieur va à plein régime. Même chose pour les nombreux bateaux ayant entendu l'appel du Titanic qui se dirigent à pleine vapeur vers ce dernier. Même sont frère jumeau le Olympic, alors à prêt de 1000 Km de là capta l'appel. Lorsque les premiers canots de sauvetage sont mis à la mer, certains d'entre eux ne contiennent même pas la moitié des passagers qu'ils pouvaient contenir. Par exemple, les canots numéro 6 et 7 ne contenaient que 28 passagers (56 au total) alors qu'ils auraient pu en contenir 65 chacun. Le numéro 1 lui, est mis à l'eau avec seulement 12 passagers.

Bien que, pendant les premiers essais en mer) le navire soit en norme du ministère du commerce, la capacité de ses canots de sauvetage n'étaient que de 1178 personnes, soit, plus de 1000 personnes de moins que le nombre de passagers ce trouvant sur le navire au moment du naufrage. C'est environ à 1h30 du matin que les passagers encore sur le bateau réalisent qu'il n'y aura pas assez de place pour eux. C'est la panique. Des coups de feu sont tirés en l'air en espérant parvenir à contrôler les gens. Quelques dizaine de minutes plus tard, la proue du navire commence à s'enfoncée, plusieurs se jettent à l'eau en espérant nager vers leurs dernières chances de salut. La première cheminée se brise et tombe sur plusieurs de ces malheureux qui nageaient à la surface de l'eau. Peu de temps après, c'est dans un grondement infernal que le navire se brisa en deux et sombra quelque 3000 mètres plus bas, dans les profondeurs de l'océan Atlantique.

Au total, 1513 personnes périrent suite au naufrage. Les recherches menées le 17 avril ne retrouvèrent que 328, donc 119 sont remis à la mer. Ils seront rapatriés à Halifax où d'ailleurs serons enterré 150 d'entre eux. Ces derniers n'ont pas été réclamés par leurs familles. Plusieurs, donc le ministère britannique du commerce, serons sévèrement critiquer pour leur incompétence à pouvoir identifier les facteurs de risques (la moindre des choses sur ce genre de bateau est d'avoir une quantité de canots de sauvetage adéquate). Ce naufrage fut un choc pour tout le monde. La preuve que quoique fasse l'homme, la nature aurait toujours le dernier mot. Suite au naufrage du Titanic, nombreux furent ceux qui tentèrent de retrouver l'épave légendaire du navire. C'est finalement le 1er septembre 1985 à une profondeur de 3 800 mètres, à 41° 43' 55" N, 49° 56' 45" W, près de Terre-neuve, que fût redécouvert le navire. Ce dernier est séparé en deux parties distinctes qui se trouvent séparés d'une centaine de mètres. Depuis, des milliers d'objets ont été récupérés et sont maintenant exposés dans un musée maritime en Angleterre. Selon certains scientifiques, les nombreuses expéditions alentour de l'épave du navire auraient accélérés considérablement la détérioration de celui-ci. Il semblerait que l'épave du navire pourrait s'affaisser sur lui même dans un futur prochain.

Cette catastrophe maritime ne détient pas le record de morts mais jamais aucune autre tragédie navale (en temps de paix) n'aura coûtée la vie à autant de gens. Comme nous apprenons de nos erreurs, plusieurs progrès considérables ont été fait suite à cet accident. Les lois sur les communications radios, les canots de sauvetage, les signalisations d'urgences ont été modifiées pour s'assurer qu'une prochaine tragédie du même genre soit évitable. Aussi, une organisation à été mise sur pied afin de garder un oeil vigilant sur les déplacements des icebergs dans le nord.

 

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Textes ajoutés par Sehrus
Dernière modification: Mercredi 1 Mars 2006

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